Introduction. Les îles Galapagos sont à ce point extraordinaires qu’elles valent bien quelques précisions dans notre site. Outre qu’il s’agit d’une réserve naturelle sans pareille, regroupant quantité d’espèces rares ou uniques que l’homme peut approcher sans les effrayer, les Galapagos constituent un groupe d’îles géographiquement très particulier. Enfin, la découverte de l’archipel par l’homme est jonchée de péripéties palpitantes.  

Situation géographique.   Les îles Galapagos sont situées à quelques 1000 Km à l’Ouest des côtes équatoriennes. L’archipel compte 19 îles et une quarantaine d’îlots ou rochers. Il est entièrement volcanique et constitué d’îles purement océaniques, par opposition aux îles dites " continentales ". Une île continentale a comme caractéristique d’avoir dans le passé été reliée au continent par une bande de terre et possède en conséquence une flore et une faune typique de la masse continentale dont elle est issue.  Au contraire, une île océanique naît d’un volcan sous marin qui aura émergé et est donc dépourvue de toute vie organique au départ.  Isabela, la plus grande d’entre elles compte environ 4600 Km2 ; Santa Cruz, la seconde ne fait que 1000 Km2 et constitue le centre administratif de l’archipel.  L’île de Genovesa, par laquelle nous sommes arrivés est située au Nord-Est de l’archipel.   [retour]

Climat.  Bien que situées sur l’équateur, les îles Galapagos ne connaissent pas un climat équatorial mais subtropical. Cette caractéristique résulte de la confluence de plusieurs courants marins. Venant du Sud-Est, les eaux froides du courant de Humboldt remontent jusqu’aux îles septentrionales de l’archipel, tandis que les îles situées plus au Nord sont influencées par le courant de Panama qui amène des eaux beaucoup plus chaudes. Les différences de température de l’eau sont impressionnantes; dans les îles du Sud il est impossible de faire de la plongée sous marine sans une grosse combinaison, alors qu’au nord, un maillot de bain suffit pour explorer les fonds marins. Il n’y a pourtant que quelques dizaines de Km qui séparent ces îles.   L’intensité de ces courants varie de mois en mois de sorte que deux saisons bien distinctes se succèdent.   En plus de ces phénomènes annuels il arrive qu’  " El Nino " fasse son apparition. El Nino, c’est un afflux inhabituellement important d’eaux chaudes provenant du continent Sud-américain. Ce réchauffement des eaux entraîne des pluies et un taux d’humidité beaucoup plus importants que la normale. Ces dérèglements ont des conséquences néfaste sur l’équilibre de l’archipel. L’année 1998 est précisément une année El Nino et nous avons pu constater nous-mêmes les conséquences néfastes du phénomène sur la faune. En effet, à notre arrivée sur l’île de Genovesa, nous avons vu de nombreuses otaries mortes sur les plages. Nous apprîmes plus tard que c’était la température trop élevée de l’eau qui avait causé leur décès.    [retour]

Un peu de géologie et de volcanisme.  Sans entrer dans trop de détails, l’archipel est situé à peu près à l’intersection de trois plaques océaniques et en étau entre deux rides sous-marines. L’archipel constitue en outre un " point chaud ", de par la faiblesse de la croûte océanique sous-marine sur laquelle il repose. Il en résulte une zone d’une fragilité remarquable, et l’activité volcanique intense donne lieu à des éruptions pratiquement annuelles. En effet, la faiblesse de la croûte a pour conséquence que le magma sous-jacent troue fréquemment la plaque, créant ainsi un cône volcanique sous-marin qui, en quelques millions d’années, parvient à la surface, formant une île.   C’est ce phénomène qui est également à l’origine des îles Hawaï, beaucoup plus anciennes cependant.   [retour]

 

 

 Les hommes et les Galapagos.

 
 

Les premiers hommes qui aient laissé des traces de leur passage aux Galapagos sont des indigènes venus d’Equateur sur des radeaux de balsa mais la date de leur passage n’a pu être déterminée.   Dans la seconde moitié du 15ème les Incas envoyèrent une expédition à l’Ouest de leur côtes. Les expéditions revinrent un an plus tard, prétendant avoir découvert deux îles. Cependant, il n’y a aucune trace de ce passage sur les îles, et la plupart des scientifiques mettent en doute le passage des Incas sur les îles à cette époque.  En 1535, Fray Toma de Berlanga, Evêque de Panama fut chargé par le roi Charles Quint de se rendre au Pérou. Il appareilla avec son équipage le 23 février. Après une semaine de navigation le long des côtes d’Amérique du Sud, le vent tomba 6 jours durant. Porté par le courant sud-équatorial, le vaisseau dériva à l’Ouest sur 800 Km environ et atterrit aux Galapagos le 10 mars. Les Galapagos sont désormais officiellement découvertes.  Ce n’est que dans la seconde moitié du 16è qu’elles acquirent un nom. Les Espagnols les appelèrent les îles enchantées car elles semblaient se mouvoir à la surface de l’océan. Ce sont en réalité les fantaisies des courants de la région qui désorientaient les navigateurs de sorte que les îles n’apparaissaient jamais où ils le pensaient.  Le nom officiel des îles est aujourd’hui " Archipelago de Colon ", nom donné par l’Equateur en 1892 pour commémorer le 400è anniversaire de la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb. Le nom d’usage issu des premières cartes marines mentionnant l’archipel reste cependant " Galapagos ".   Les différentes îles portent à peu près toutes un nom espagnol et un nom anglais, honorant généralement des rois, amiraux ou pirates célèbres.  Au 17è, les pirates anglais, français et hollandais en guerre contre les espagnols utilisèrent l’archipel comme refuge. De là, ils pouvaient aisément attaquer les galions chargés d’or qui appareillaient le long de la côte sud-américaine. Les pirates s’y ravitaillaient en eau, en bois, et en … tortues géantes. Ils stockaient celles-ci dans le fond de leurs cales et elles survivaient jusqu’à une année sans boire ni manger, fournissant ainsi de la viande fraîche même après de longs mois de navigation.  Entre 1780 et 1860, les eaux des Galapagos furent le domaine favori des baleiniers anglais et américains.  Au 19è, des dizaines de milliers d’otaries et de tortues furent tuées pour les nourrir.   A la fin du 18è, un curieux tonneau faisant office de boite aux lettres fut déposé sur l’île de Floréana afin de faciliter les communications entre navires et continents. La coutume veut que lorsque l’on passe sur l’île qui s’appelle désormais Post Office bay, on prenne le courrier déposé dans le tonneau destiné à une région où l’on se rend ,et il paraît que ça fonctionne toujours. Nous ne sommes malheureusement pas allé sur cette île pour le vérifier personnellement.   Le premier vrai habitant de l’île, un irlandais du nom de Watkins arriva en 1807. Il a survécu seul sur l’île quelques années avant de disparaître dans des conditions mystérieuses.   Après Watkins, les îles furent inhabitées jusqu’en 1832, lorsque le général Villamil y fonda une colonie regroupant des repris de justice et autres indésirables qui firent commerce de viande et de légumes avec les baleiniers.   Cette même année, le Colonel Hernandez prit formellement possession de l’archipel au nom de l’Equateur.  Jusqu’au milieu du 20è différentes colonies ont tenté de s’installer mais furent toujours vouées à l’échec à plus ou moins long terme.   Durant la seconde guerre mondiale, les américains construisent une base aérienne stratégique sur l’île de Baltra d’où ils surveillaient le canal de Panama.   En 1959, le Gouvernement équatorien décréta que toutes les aires de l’archipel non colonisées par l’homme constitueraient désormais un parc national et, la même année, a été crée à Bruxelles, la Fondation Charles Darwin, dont l’objectif est la conservation, la protection et l’étude de l’écosystème des îles.   Sur les îles habitées par l’homme, certaines aires du parc national peuvent être utilisées par les colons et les résidents pour extraire des matières premières et la chasse à certains animaux est autorisées moyennant l’octroi d’un permis.   Aujourd’hui, 4 îles sont habitées et regroupent plus de 20.000 personnes, et les îles sont visitées par un nombre de visiteurs sans cesse croissant. Les hôtels, centres de plongées et autres magasins de souvenirs poussent comme des mauvaises herbes. Cet afflux massif de touristes (on en comptait environ 7000 par an en 1975, contre plus de 50.000 actuellement) constitue aujourd’hui une menace pour l’écosystème car tous ne sont malheureusement pas respectueux de l’environnement. [retour]

 
 

  La faune et la flore
 

 C’est Darwin qui, le premier, a mis en évidence la théorie de l’évolution des espèces, notamment après avoir visité les Galapagos en 1835. Darwin effectue un voyage de cinq semaines, durant lesquelles il collecte un nombre énorme d’informations dont il tirera comme conclusion que les espèces sont soumises à un processus irréversible d’évolution. Sélection naturelle, adaptation à l’environnement et mutation génétique devinrent les mots clefs qui allaient lui permettre d’élaborer la fameuse théorie des espèces qui verra le jour lors de sa publication en 1859.

Selon cette théorie, l’évolution inexorable des espèces est dictée à la fois par les mutations génétiques et la sélection naturelle. Les mutations favorisent la variété génétique, tandis que la sélection naturelle limite cette variété.
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Cette notamment sur base de l’observation des nombreux pinsons de l’archipel que Charles Darwin a élaboré sa théorie. Aux Galapagos, les 14 espèces de pinsons ont évolué à partir d’une seule espèce originelle, venue du Costa Rica. Chez les pinsons de l’île originelle, l’accroissement de la communauté provoqua le départ d’un certain nombre d’individus vers d’autres habitats, et chaque nouvelle île colonisée donne par la suite autant d’espèces uniques, adaptées à un environnement spécifique. Ce phénomène est appelé le rayonnement adaptif. Les pinsons des Galapagos se différentient essentiellement par la grosseur et la forme de leur bec dictées par les conditions d’habitat et les possibilités alimentaires qu’ils ont rencontrées au cours de leurs migrations d’une île à l’autre. Il y a ainsi des pinsons végétariens, chanteurs, à bec aiguisé, carpentiers, pinsons de terre, des arbres, des cactus.    [retour]

De nombreux autres exemples d’adaptation à l’environnement existent dans l’archipel : le cormoran aptère, dont l’ancêtre vient d’Amérique équatoriale, a perdu son pouvoir de voler. En l’absence de prédateur terrestre, ses ailes sont devenues inutiles. La perte du pouvoir de voler est aussi due aux vents très forts capables d’emporter malgré eux les oiseaux loin de leur île.

Certains iguanes forcés de trouver leur nourriture jusqu’à 20 mètres sous la surface sont désormais capables de rester ½ heure sans respirer.

Autre exemple, les tortues géantes des Galapagos se nourrissent de végétation et non pas d’insectes.

La flore aussi développe d’impressionnantes capacités d’adaptation. Ainsi, sur les îles où vivent de gros reptiles, certains cactus grandissent comme des arbres et développent un tronc aussi haut que possible pour éviter de se faire manger, alors que sur les îles où ces reptiles sont absents, les mêmes espèces de cactus croissent au ras du sol.
 

Les animaux qui nous ont fascinés  

              Les iguanes marins.
 

Seul lézard marin du monde, l’iguane des Galapagos est présent sur toutes les côtes rocheuses de l’archipel. Ils se rassemblent en hordes d’individus entassés les uns sur les autres. Ils mesurent entre 60 cm et 1 m de long et sont de couleur noir suie afin de se confondre avec les roches basaltiques et d' échapper ainsi à leurs prédateurs. Cette couleur leur permet en outre de capter un maximum de chaleur. L’iguane passe d’ailleurs le plus clair de son temps à se dorer au soleil. Lorsqu’il a trop chaud, il se dresse sur les pattes avant pour faire circuler l’air sous son ventre.   La température de leur corps varie entre 24° et 40°. On les voit souvent cracher. Il s’agit en réalité pour eux de rejeter un excès de sel ou d’intimider un adversaire.  Ils ont une espérance de vie d’environ 25 – 30 ans.  Pendant la saison des amours, le mâle prend parfois une couleur rouge et une raie de couleur verte apparaît au milieu du dos, sur les avant-bras et les pattes arrières.

 
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            Les iguanes terrestres.
 

Il en existe deux espèces particulières. L’iguane terrestre se distingue de ses ancêtres par son absence totale de crainte de l’homme. Il mesure entre 1m et 1.20m et pèse entre 3 et 7 Kg. Il peut vivre jusqu’à 70 ans.  La température de leur corps varie entre 34° et 36°.  Contrairement à leurs collègues marins, ils vivent en petites colonies de quelques individus seulement.       Il existe une relation symbiotique amusante entre l’iguane terrestre et le pinson de terre à petit bec, qui débarrasse le reptile de ses tiques. A l’approche du pinson, l’iguane se redresse sur ses quatre pattes, offrant au pinson le maximum de manoeuvrabilité pour faire sa toilette.  Depuis 1976, suite à l’attaque par des chiens sauvages, le parc National à mis en place un programme de protection et de conservation de l’espèce. Des œufs ont été amené à la station Darwin pour y être incubés et le jeunes iguanes sont élevés en captivité. Actuellement ces iguanes sont replacés dans différentes îles, la phase de repeuplement a donc commencé.

 

 

[retour]                 Les tortues géantes.
 

Deux groupes d’îles au monde possèdent des tortues géantes. L’île d’Aldabara aus Seychelles, et l’archipel des Galapagos. Les tortues sont arrivées en flottant depuis l’Amérique du sud mais on ne sait pas si elles avaient à ce moment la taille impressionnante d’aujourd’hui. Elles peuvent en effet peser jusqu’à 250 Kg pour les mâles et 50 Kg pour les femelles. Dans le passé, elles étaient environ 25.000 dans l’archipel mais il n’en reste qu’environ 2.000 aujourd’hui. C’est l’homme qui, pendant les 4 derniers siècles, a décimé l’espèce. Certaines sous-espèces ont pratiquement disparu. Le Parc National a même offert des primes de 1000 $ à tous ceux qui trouveraient des femelles de ces espèces, sans grand résultat.   Les tortues géantes sont des animaux indépendants, vivant pour l’essentiel sur le sommet des îles. On en distingue trois groupes, basé sur la forme de leur carapace.  Elles peuvent vivre de longue période de sécheresse car elles conservent eau et graisse dans leurs cavités internes. On ignore l’age maximum que peuvent atteindre ces animaux mais il y a à la fondation Darwin une tortue âgée de 170 ans. Elles se nourrissent d’herbes, de feuilles, de fleurs, et le reste du temps elles dorment dans des espaces découverts ou se prélassent dans des mares et autres trous d’eau.       Quand elles sont menacées, leur premier reflexe et de rétracter tête et membres sous leur carapace en poussant un sifflet strident.   Si par malheur elles se retrouvent sur le dos, il leur est très difficile de revenir sur leurs quatre pattes. Les prédateurs de ces tortues sont nombreux. Le rat noir, introduit par les pirates, s’attaque aux œufs après avoir déterré les nids. Les porcs sauvages en font autant. Les chiens et les chats sauvages attaquent les petites tortues à l’éclosion. Le Parc National a donc pris différentes mesures telles que de supprimer les rats, construire des murs pour protéger les œufs des porcs …   Aujourd’hui, la phase de repeuplement a été largement entamée.

 
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              La grande frégate.
 

On l’appelle aussi le vautour des mers, à l’envergure impressionnante,elle n’amerrit jamais parce qu’elle a perdu la glande lui permettant à huiler et donc imperméabiliser ses plumes.La grande frégate a fréquemment recours au " clepto-parasitisme ". Ce mot compliqué signifie simplement qu’elle harasse sans arrêt les autres oiseaux et en particulier le fou pour lui prendre sa nourriture en vol. Elle est également capable d’attraper les poissons à la surface de l’eau d’un simple coup de bec.  Les mâles ont un ramage noir avec un lustre bleu vert. Les ailes sont longues et pointues et leur queue est fourchue. Pendant la saison des amours (juste au moment où nous étions là), le mâle gonfle une énorme poche rouge sous la gorge en vue d’attirer une femelle sur un nid. Les femelles ont également un plumage noir mais leur gorge ainsi que la partie supérieure de leur corps abdominal sont blanches.

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            Les fous des Galapagos.
 

Il en existe trois espèces dans l’archipel : le fou à pattes bleues, le fou à pattes rouges et le fou masqué. Leur technique de pêche est très spectaculaire : Lorsqu’ils repèrent un poisson en vol, ils se laissent tomber comme des flèches de plus de quinze mètres et fondent sur leur proie, leur laissant très peu de chance d’en réchapper.

 
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              L’otarie.
 

Abondantes dans l’archipel, les otaries se réunissent en colonies sur le sable ou sur les rochers. Le mâle est polygame mais il n’existe pas de harem à proprement parler car la femelle et libre d’aller et venir. Le mâle se distingue de la femelle par sa taille énorme et par une bosse frontale . Le mâle est adulte à partir de 10 ans et pèse jusqu’à 250 Kg. La femelle est adulte vers 6-8 ans et pèse environ 120 Kg.  Il existe une variété particulière d’otaries, les otaries à fourrure, plus petite, au nez pointu et au regard un peu triste, que les gens prennent souvent pour des phoques. Or, il n’y a pas de phoque aux Galapagos. Les différences entre ces otaries et les phoques sont nombreuses : les phoques n’ont pas d’oreille externe, ils ne peuvent se maintenir sur leurs nageoires avant et restent aplatis sur le sol. En outre, ils se déplacent dans l’eau avec leurs nageoires postérieures. Elles furent près de l’extinction au début de notre siècle suite au ravage des baleiniers et chasseurs de peaux.

 
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Le pélican brun. C’est un des plus grands oiseaux de l’archipel. Il a des pieds palmés et noirs. Son bec, très long, contient une large poche qui se gonfle d’eau lorsque le pélican pêche en plongeant. Il attrape le poisson et avale plusieurs litres d’eau dans sa poche, qu’il rejette ensuite par un orifice du bec avant d’avaler sa prise.

En vol, le pélican donne quelques coups d’aile rapides puis se laisse longtemps planer. Il vole le plus souvent en formation.