Le Chili est une mince bande de terre située en Amérique du Sud, entre la cordillère des Andes et l'océan Pacifique.  Le pays s'étend sur quelques 4300 kilomètres de long.  A l'échelle de l'Europe cela représente un pays qui irait du Nord de la Finlande au détroit de Gibraltar !  On ne s'étonnera donc pas de trouver au Chili à la fois d'arides déserts (dans le nord) et des régions glaciales (dans le sud, en Patagonie, où nous allons passer la plupart de notre temps). Le pays mesure rarement plus de 200 Km de large. 
Le Chili est bordé au Nord par le Pérou et la Bolivie et à l'est par l'Argentine. 
La capitale du pays est Santiago, à la fois le centre économique, financier, politique et administratif.  Il s'agit d'une métropole moderne, qui n'a rien à envier à nos capitales européennes. 
Environ 5 millions d'habitants y sont installés, ce qui représente 40% de la population totale du pays. 
Le pays est divisé en régions administratives, numérotées de 1 à 12, la région n°1 étant la plus septentrionale. Le pays est également divisé selon d'autres critères.  Ainsi, il existe au Chili 7 "zonas météorologica".  Malheureusement pour nous, toute la Patagonie est regroupée en une seule et même zone, la "zona siete" ce qui rend parfois les informations sur le temps que nous allons avoir un peu vague (la Patagonie s'étend sur plus de 1500 km de long) ... 

- Un peu d'histoire : 

        - Les premiers habitants 

Tout semble commencer il y a quelques 50.000 ans, période durant laquelle les premiers hommes sont arrivés sur le continent américain alors lié au continent asiatique.  Ces voyageurs entamèrent une lente descente vers le sud et on en retrouve les premières traces dans l'actuel Chili à partir de 10.000 av J.C.  
L''agriculture se généralise dans la région aux alentours de 2.500 av J.C. et l'on trouve des traces de liens, commerciaux notamment, avec le peuple de Tihuanaco (actuelle Bolivie). 
Au 16è siècle, l'empire Inca alors au sommet de son expansion s'étend sur une partie du Chili actuel, imposant sa suprématie sur les populations locales.  Les Incas ne parviendront cependant jamais à vaincre les indiens Mapuche, installés dans les vallées centrales et méridionales du pays. 
Le sud du pays, bien qu'inhospitalier a été peuplé relativement tôt (environ 8.000 av J.C.) par des tribus indiennes nomades telles que les Haush, les Onas, les Yaghans et les Alacalufes. 

 - La période coloniale et le XIXé siècle 

L'établissement des Espagnols sur le territoire chilien date de 1537, date à laquelle Pedro Valdivia lance une expédition vers le Sud du Pérou.  Une série de villes et régions sont conquises mais les espagnols vouent un intérêt très limité à ces contrées ne recellant pas de minéraux précieux, située à plus de 4 mois de la métropole et habitée de surcroit par les agressives populations Mapuche.  De nombruex heurts avec les Mapuche finiront d'ailleurs par une rebellion totale de ces derniers en 1598, détruisant toutes les places espagnoles du pays.  Les espagnol, - une colonie de seulement 8000 habitants - se retranchent alors dans une vallée du centre, ainsi que dans l'île de Chiloé.  Le rôle stratégique et économique du Chili paraît trop peu important à l'Espagne pour qu'elle estime nécessaire de mater la rébellion Mapuche.  L'indépendance réelle et totale du Chili intervient en 1818, sous l'épée de Bernardo O'Higgins qui deviendra par la suite leader du gouvernement du pays.  Son gouvernement devient vite impopulaire et il est forcé de démissionner 1823. 
1883 est une autre date importante dans l'histoire du Chili.  Elle marque la fin de la guerre du Pacifique, opposant le Chili au Pérou et à la Bolivie, entammée en 1879. A l'issue de cette guerre, le territoire chilien s'est enrichi de nombreuses régions du nord pour prendre sa forme actuelle.  Un des héros de cette guerre est Arturo Pratt, dont on trouve l'effigie dans à peu près chaque village du pays.  O'Higgins, que vous venez de découvrir ci-avant a pour sa part donné son nom à l'artère principale de toutes les villes et bourgades que nous avons visité ... 

        - Le XXé Siècle  

La première moitié de notre siècle voit successivement le Chili montré comme exemple de prospérité et de stabilité puis sombrer dans différentes crises économiques. 
En 1970, les élections sont remportées par Salvador Allende qui lance un important programme de réforme  incluant notamment la nationalisation de la plupart des secteurs économique du pays. Allende se heurte aux gros industriel du pays, et bon nombre de nations - les Etats Unis notamment - vont rompre leurs relations avec le gouvernement en place.  Une crise économique éclate, le pays va mal.  C'est dans ce climat instable que le 11 septembre 1973, l'armée, dirigée par le Général Augusto Pinochet, prend le pouvoir à l'issue d'un coup d'état sanglant.  Il s'ensuivra de longues années de dictature violente et son cortège d'exécutions massives et sommaires, de tortures, d'exil et de censure de tous les opposants au régime militaire, sous la gouverne de Pinochet.  Le régime militaire assurera, avec le soutien inconditionnel de pays occidentaux, la  une croissance économique.
En 1980, une nouvelle Constitution est adoptée, aux termes de laquelle le Chili devient une "démocratie protégée".  Les partis politiques sont interdit et, le "protecteur" du pays est bien évidemment l'armée, qui désigne le chef de l'Etat pour une durée de 8 ans.  Le candidat de l'armée est Pinochet ... 
En 1989, des élections ont lieu et Patricio Azocar est élu Président.  Pinochet reste commandant de l'armée et devient sénateur à vie.  Le pays se tourne résolument vers un régime démocratique. 
Au moment où nous voyageons au Chili, Pinochet est en résidence surveillée en Angleterre, sous le coup d'une procédure en cours visant à le condamner pour les crimes contre l'humanité qu'il a commis alors qu'il était au pouvoir.