Les Tuamotu sont un chapelet de 78 atolls, alignés sur 1500km du nord-ouest au sud-est, et sur une largeur de 500km d’est en ouest.    C’est le plus grand groupe d’atolls coralliens du monde.
 

Pas si cool le Pacifique...

Il  a été nommé « l’archipel dangereux » par les navigateurs en raison du peu de visibilité que présentent ces atolls hauts de quelques mètres seulement, et des courants assez forts qui se font sentir dans les canaux entre les îles.  Des épaves reposent sur les récifs de nombreux atolls.  Longtemps, ces îles ont été négligées par les navigateurs pour ces raisons.  Aujourd’hui, avec les nouveaux moyens de navigation, il est plus facile de découvrir ces îles.  Mais tous ne sont pas accessibles en bateau.  Seuls 21 des 78 atolls ont une passe, et elles ne permettent pas toutes l’entrée de bateau autre que des pirogues.  En fait, il y a sans doute une quinzaine d’atolls accessibles pour des voiliers.  Douze atolls bénéficient d’une piste d’aviation.

Les puamotus vivent aujourd’hui de la culture du coprah, et, beaucoup plus rentables, de la culture des perles.
 

Le coprah, (du tamoul kopparah) est le résidu sec de la matière blanche qui tapisse l’intérieur de la noix de coco.  Il est utilisé dans l’industrie alimentaire et cosmétique.

Pour le recueillir, on découpe la noix de coco en deux, puis on la laisse sécher au soleil quelques jours.  Ensuite, on évide la noix. Les copeaux de matière blanche récolté sont déposés sur des séchoirs à coprah, surélevés, et couvertes d’un toit.  Quand ils sont tout à fait secs, ils sont emballés dans des sacs de jutes.  Les goélettes l’acheminent à Papeete, où l’on traite la matière pour en faire de l’huile.

RANGIROA

« Rangi » est le plus grand atoll des Tuamotu, c’est le deuxième plus grand du monde après celui de Kwajalein en Micornésie.  Il mesure plus de 200 kilomètres de périmètre.  La largeur de la ceinture corallienne n’excède pas 200 à 300 mètres.  La mer intérieure qu’il englobe mesure près de 1800km2.

C’est aussi l’atoll le plus peuplé, avec près de 2000 habitants, ce qui constitue plus de 10% de la population de l’archipel.  C’est enfin un des plus connus des touristes, surtout des plongeurs pour ses plongées extraordinaires dans les passes, où l’on peut voir des requins, des raies, de très gros poissons comme des napoléons, et des mêmes des dauphins, attirés par les courants violents des passes.

Les deux villages, Avatoru et Tiputa sont situés chacun à coté d’une passe, et relié par une route.  A Avatoru, un établissement important pour la culture de la perle, "le centre des métiers de la nacre et de la perliculture" forme des jeunes au métier de greffeur.

Il abrite quelques pensions et un hôtel de grand luxe, mais on ne peut pas dire qu’il soit envahi par les touristes.  Seules une centaine de touristes, de plongeurs pour l’essentiel se trouvaient là en même temps que nous, au cours de ce qui est censé être la « haute saison ».